Skumflotationsprocessen beskrivs generellt som en fysikalisk-kemisk handling, där en mineralpartikel attraheras till och fäster sig vid ytan av en bubbla, och transporteras till ytan av en cell, där den rinner över i en utloppsränna, vanligtvis med hjälp av paddlar, som roterar i riktning mot rännan (som vanligtvis är ett tråg, vars syfte är att transportera slammet till en tank där det pumpas för vidare bearbetning, såsom avvattning eller urlakning). Avfallsutloppet, på konventionella flotationsmaskiner, sker i motsatt ände av cellen från matningen, vilket säkerställer att slammet färdas längs hela cellens längd förbi flera bankar som innehåller impeller-diffusorer, innan det släpps ut som avfall.

Flera typer av kemikalier är involverade i skumflotation, och flera fler kan vara involverade. Först är det promotorn eller skumbildaren. Denna kemikalie skapar helt enkelt bubblor med tillräcklig styrka för att nå ytan utan att gå sönder. Bubblornas storlek är också viktig, och trenden går mot små bubblor, eftersom de ger större yta (kontaktar mineralfasta ämnen snabbare) och har större stabilitet. Därefter är kollektorreagenserna den primära kemikalien som bildar en bindning mellan ett specifikt mineral på bubbelytan. Samlare adsorberar på mineralytan eller genererar en kemisk reaktion med mineralet, vilket gör att det kan hålla sig fäst under resan till tvätten. Alkoholer och svaga syror är två kemiska typer av samlare som vanligtvis används vid mineralanrikning.

Det finns också mindre använda reagens, såsom depressorer, för att sänka föreningar så att de inte fastnar i bubblorna, pH-justerande kemikalier och aktiveringsmedel. Aktiveringsmedlen hjälper i huvudsak kollektorn att binda till ett specifikt mineral som är svårt att flyta.

Företag som Cytec, Nalco och Chevron Phillips Chemical Company är stora producenter av alla typer av flotationskemikalier.

Idealiskt sett tillsätts reagenser i en konditioneringstank med omrörare innan de går till flotationscellen, men i många fall tillsätts de helt enkelt till matningen innan den kommer in i cellen, beroende på cellens kinetik och att impellerna blandas.

Malmen behöver malas till en lämplig partikelstorlek för att frigöra mineralerna, vanligtvis 100 mesh eller finare (150 mikron). Sedan blandas den med vatten till en idealisk procentandel torrsubstans (vanligtvis från 5 % till 20 %), vilket ger bästa möjliga utvinning av mineralerna. Detta bestäms i laboratoriets batchflotationsceller, där ett antal tester körs för att bestämma varje processdeterminant.

Flytmaskiner varierar också kraftigt, men är alla mycket lika, i det att de inför luft under vattnet och sprider den in i cellen. Vissa använder fläktar, luftkompressorer eller flythjulets funktion som skapar ett tomrum under det och drar in luft i maskinen via standröret som också inrymmer impelleraxeln. Det är detaljerna i metoden för att införa kemikalier, luft och mineraler i vattnet som gör dem olika.

Och som en kommentar har jag bevittnat mer voodoo och falska påståenden om effektivitet i skumflotationsmaskinernas design än något annat sedan ormoljedagarna i det gamla västern. Det är generellt klokt att hålla sig till ett bra märke som används flitigt vid flotation av det önskade mineralet.

Det största framsteget har varit användningen av kolumnflotation som en renare flottörcell inom kopparindustrin (och ett fåtal andra industrier). Den producerar en renare produkt och är generellt sett mer effektiv som en renare cell än konventionella flotationsceller. Kolumnflotationscellerna började dyka upp i anläggningar i slutet av 1970-talet och in på 1980-talet och accepterades allmänt på 1990-talet. Den huvudsakliga trenden med konventionella flotationsceller har varit "större är bättre", med större enheter som kommit ut på marknaden under de senaste decennierna.